Hotel du Grand Balcon

Dans les années 1920, le Grand Balcon était une pension bourgeoise qui accueillait des employés de bureau célibataires. Cette pension était tenue par les « demoiselles Marquès », trois sœurs Risette, Henriette et Lucie.

Selon la légende, tout commence, le jour où l’épouse de Didier Daurat, directeur de l’exploitation des lignes Latécoère puis de l’Aéropostale, aurait fait un malaise devant Le Grand Balcon. Les sœurs Marquès seraient vite accourues pour lui venir en aide. Afin de les remercier, Daurat aurait décidé de faire de cette pension le pied à terre de ses pilotes et mécaniciens.

Bien placé, l’endroit n’est à cette époque qu’à deux pas du tramway du Capitole qui mène les aéropostiers à l’aérodrome de Montaudran, point de départ des lignes pour l’Espagne et le Maroc. Les pilotes comme Mermoz, Saint-Exupéry, Guillaumet occupent les premier et second étages, tandis que les mécaniciens investissent le troisième. A l’époque, le premier étage d’aujourd’hui était considéré comme « l’entre-sol ». Il servait alors de salon de thé ou espace de détente où se retrouvaient les pensionnaires.

Pour l’anecdote, Jean Mermoz, séducteur invétéré, y portait ses fiancées d’un soir tandis qu’ Antoine de Saint-Exupéry se lançait dans de langoureux tangos lorsque la salle à manger (au lounge) et l’entresol (l’actuel premier étage) étaient transformés en dancing. Les tenancières ne leur en tenaient pas rigueur. Cette soif de vivre marquait une crainte de mourir. Elles savaient que certains de leurs pensionnaires laisseraient leur vie à bord de leur appareil dans une prochaine expédition… C’est ce qui arriva à Mermoz « l’Archange » disparu dans l’Atlantique Sud avec ses camarades le 7 décembre 1936.Trois décennies plus tard, ces demoiselles deviendront aux côtés de Pierre Fresnay et de Georges Marchal les vedettes du Grand Balcon, le film d’Henri Decoin sorti en 1949 qui retrace l’épopée des aventuriers de la première compagnie aérienne française.