Antoine de Saint Exupéry est né le 29 juin 1900 à Lyon (Rhône). Bachelier en 1917, il échoue ensuite au concours d’entrée de l’école navale. Après un court passage comme auditeur aux Beaux-Arts, il entame son service militaire en 1921. Il est affecté au 2e régiment d’aviation à Strasbourg et prend, à titre privé, des leçons de pilotage. Il obtient son brevet de pilote civil en juillet 1921. Muté au Maroc en août, il est breveté comme militaire en décembre puis est reçu en avril 1922 au concours d’élève officier de réserve. Il est démobilisé en juin 1923.
Il exerce alors plusieurs emplois non aéronautiques et commence à fréquenter les milieux littéraires. Après un bref passage comme pilote intérimaire à la Compagnie Aérienne Française, il est engagé le 14 octobre 1926 aux Lignes Aériennes Latécoère et affecté en décembre comme pilote sur la ligne Toulouse-Casablanca. Didier Daurat l’envoie à Cap Juby comme chef d’aéroplace en 1927 où les moments de solitude le conduisent à écrire son premier roman « Courrier Sud » dont il ne manque pas à chaque arrivée de ses camarades de leur lire quelques pages.
En 1929, il est affecté en Amérique du Sud afin de remplacer Paul Vachet à la direction de l’Aeroposta Argentina, filiale de la Compagnie Générale Aéropostale. Il participe à la reconnaissance de la ligne de Patagonie entre Comodoro Rivadavia et Rio Gallegos. Cette période lui inspire l’écriture de son second roman Vol de nuit, qui remporte le prix Femina en 1931.
Lors de la création d’Air-France, il n’est pas engagé comme pilote mais sera affecté en 1934 au service de la propagande pour la nouvelle Compagnie. En décembre 1935, il tente le raid Paris-Saïgon (avec un Caudron Simoun C630, immatriculé F-ANRY) et, en février 1938, le raid New-York-Terre de Feu (sur un Simoun C635 F-ANXK), l’un et l’autre interrompus par de graves accidents. Entre 1934 et 1940, sa curiosité scientifique et sa qualité de pilote le poussent à déposer une série de brevets d’invention à l’institut national de la propriété industrielle, tous dans le domaine de l’aviation, liés à la navigation aérienne afin de la rendre plus précise. Deux de ses brevets proposent un nouveau système pour l’atterrissage des avions sans visibilité. Saint-Exupéry publie en février 1939 son troisième ouvrage, Terre des Hommes. Mobilisé en septembre, malgré les séquelles de plusieurs accidents d’avion, il intègre le groupe de reconnaissance 2/33 comme capitaine pilote et accomplit 7 missions de guerre sur Bloch 174. Démobilisé le 31 juillet 1940, il s’exile aux Etats-Unis et arrive à New-York le 31 décembre 1940. Il y publie en 1942 Pilote de Guerre, inspiré de son expérience durant la campagne de France, et, l’année suivante, ses deux dernières œuvres: Le Petit Prince et Lettre à un otage en 1943.
En avril 1943, il rejoint l’Algérie et se fait affecter de nouveau au GR 2/33, où il exécute 8 nouvelles missions de guerre sur Lockheed Lightning P-38. Au matin du 31 juillet 1944, il part de Borgo en Corse à bord de cet avion et ne reviendra pas de cette mission de reconnaissance destinée à préparer le débarquement des troupes alliées en Provence.
Il a été promu officier de la Légion d’honneur, a obtenu la Croix de guerre 39-45, avec palme, et a été déclaré « Mort pour la France » en 1945. Outre le prix Femina, Saint-Exupéry a également reçu également le prix du roman de l’Académie Française et le National Book Award en 1939, ainsi que le prix Hugo du meilleur roman court (rétro Hugo 1944, décerné en 2019).
