Jean Denis est né le 2 janvier 1893 à Champniers-et-Reihac en Dordogne. Soldat incorporé au 146ème régiment d’infanterie en garnison à Toul (Meurthe-et-Moselle) le 28 novembre 1913, il fera la plus grande partie de la guerre de 1914-1918 dans les tranchées. Il est ensuite affecté au 1er groupe d’Aviation le 23 décembre 1917 et intègre l’école de pilotage d’Istres, près de Marignane où il obtient son brevet de pilote militaire le 25 avril 1918.
Le 17 juillet 1918, il est affecté au GDE (Groupe des Divisions d’Entraînement, ancienne unité de l’Aéronautique militaire française, active durant la Première Guerre mondiale, de 1915 à 1919) dans la Division Nieuport puis à la Division Breguet le 4 août et à la 12ème escadrille, la veille de l’Armistice, à Marienbourg en Belgique. Il est démobilisé en août 1919. Blessé deux fois au cours de la guerre, il sera récompensé par la Croix de Guerre.
Il est engagé comme pilote à la Société des lignes Aériennes Latécoère le 14 mars 1921 sur la ligne Toulouse-Casablanca puis Casablanca-Oran. A la suite d’un vol d’exploration dans le cadre de la mission Roig, Il ouvre la ligne Casablanca-Dakar sur un Breguet XIV avec André Dubourdieu et Léopold Gourp début mai 1925.
Il quitte la compagnie Latécoère à la suite d’un désaccord avec Didier Daurat quant à la prise de risques des pilotes. Il entre à Air-Union le 1er mars 1926 puis inaugure les lignes Paris-Lyon-Marseille et Lyon-Genève. Il intègre ensuite la compagnie S.T.A.R (Société de Transports Aériens Rapides) comme chef pilote en mars 1930 puis entre à la compagnie Air-Orient le 15 octobre 1932 sur la ligne Paris-Saïgon-Hanoï. En 1933, il est rappelé en France au moment de la fusion des compagnies qui deviendront Air-France. L’année suivante, il est envoyé au Portugal pour inaugurer la ligne Lisbonne-Tanger-Casablanca. En 1939, il est détaché d’Air-France en mission à l’Irak Petroleum Company le long du pipe-line Tripoli en Syrie à Kirkouk. L’arrivée de la guerre en septembre 1939 l’empêche d’ouvrir la ligne Beyrouth-le Caire et il est affecté à la 39ème escadrille à Damas en Syrie comme sous-lieutenant pilote. Il est remis à la dispositon d’Air-France en mai 1940 et démobilisé après l’armistice.
Jean Denis est également artiste-peintre. Apprenti-dessinateur et décorateur à la Maison Jansen à Paris, il poursuivra sa passion entre deux escales en Afrique, en Europe et en Orient et fixera les paysages et portraits tout au long de sa carrière aéronautique. Certains de ses tableaux ont été exposés au Salon des Indépendants, notamment ceux qu’il a peint entre 1924 et 1927.
Jean Denis s’éteint à l’âge de 77 ans le 14 novembre 1970 à Paris. Il aura totalisé 8250 heures de vol sur 37 types d’appareils et fait Chevalier de la Légion d’Honneur en 1928 puis Officier en 1954. Il est titulaire à Air-France de l’insigne du millionième kilomètre.
Il a été également l’un des deux derniers français avec Jean Peyroulet photographe, qui, à bord d’un avion d’Air-Union, ont convoyé Nungesser et Coli le 8 mai 1927 et leur Oiseau Blanc jusqu’à 15 miles en mer des côtes françaises à la hauteur d’Etretat.
