Le 7 septembre 1918, Pierre Georges Latécoère soumet au gouvernement français le premier projet d’une ligne aérienne entre la France, le Sénégal et l’Amérique du Sud. La réalisation de ce projet doit se faire en trois étapes:
Toulouse – Casablanca, Casablanca – Dakar, Dakar – Amérique du Sud.
Le premier voyage France-Maroc est effectué le 9 mars 1919 et le 1 er septembre de la même année la Ligne est ouverte au trafic régulier. La ligne Casablanca-Dakar, deuxième étape de la liaison France – Amérique du Sud est inaugurée le 1 er juin 1925. Le 1 er mars 1928 est inaugurée la liaison aérienne Toulouse – Buenos Ayres, par avion et par Aviso sur l’Atlantique Sud, de Dakar à Natal. Depuis cette date, le service n’a cessé de fonctionner avec régularité, mettant ainsi l’Amérique du Sud à environ une semaine de l’Europe. En Juillet 1929, l’exploitation est prolongée jusqu’au Pacifique, par-delà les Andes, par l’inauguration du secteur Buenos Ayres-Santiago du Chili.
Les 12 et 13 mai 1930, Jean Mermoz, Jean Dabry et Léo Gimié effectuent la première traversée commerciale de l’Atlantique Sud à bord du Laté 28 baptisé « Comte de La Vaulx ». Cette ligne, la plus longue du monde, atteignait près de 13 000 km, survolait 9 pays, unissait 3 continents de la Méditerranée au Pacifique.
L’incroyable aventure aérienne imaginée par Pierre Georges Latécoère recouvrait à l’évidence des visées industrielles et commerciales de première importance. Près d’un siècle plus tard, elle demeure dans l’esprit parce que ses acteurs ont ouvert au progrès des chemins jusque-là inimaginables. Elle a bouleversé la donne en matière d’aéronautique, de transport, de communication. Elle le doit aux pilotes et aux techniciens qui l’ont servie et au-delà des sacs de courrier transportés depuis Toulouse et aux messages d’espoir et de raison de vivre qu’ils ont laissé aux peuples même les plus lointains.
A partir du début du vingtième siècle, les trois grandes périodes marquant l’histoire de l’aviation commerciale sont représentées par trois compagnies successives:
1919-1927 : Lignes Aériennes Latécoère
1927-1933 : Compagnie Générale Aéropostale
1933 : création d’Air-France
Les grandes dates: de la Compagnie des lignes aériennes Latécoère, à L’Aéropostale.
1 er Septembre 1917 :
Aménagement du terrain de Toulouse-Montaudran pour la construction d’avions SALMSON dont la commande exceptionnelle de 1000 appareils lui avait été faite par le Ministre de l’Armement en 1917. Le premier avion sort début mai 1918. Au total 800 avions auront été construits avant l’armistice du 11 novembre 1918.
Mai 1918 : Pierre Georges Latécoère élabore alors avec son ami Beppo de Massimi, diplomate et aviateur italien, un projet de lignes commerciales qu’il présente au Ministre de l’Aéronautique Jacques Dumesnil le 7 septembre 1918. Son intention, utiliser les avions qui n’ont pas été utilisés pendant la première guerre mondiale.
25 Décembre 1918 : Pierre Georges Latécoère effectue un 1er voyage à Barcelone à bord d’un SALMSON piloté par René Cornemont et crée les Lignes Aériennes Latécoère (L.A.L.).
Juillet 1919 : Pierre Georges Latécoère engage le pilote Didier Daurat et signe un contrat d’exploitation de la ligne Toulouse-Rabat.
Septembre 1919 : La liaison de Poste Aérienne France – Maroc devient régulière. La Compagnie Générale d’Entreprise Aéronautique (C.G.E.A.) voit le jour.
Octobre 1920 : Latécoère désigne Didier Daurat comme chef exploitation. La ligne estouverte au transport de passagers, Montaudran devient alors le premièr aérogare de France.
Mai 1922 : Pierre Georges Latécoère crée la Société Industrielle des Avions Latécoère (S.I.D.A.L.) qui fournira le matériel volant.
Du 3 au 22 mai 1923 : Le capitaine Joseph Roig mène un vol de trois Breguet XIV pour prolonger la ligne jusqu’à Dakar.
Mai 1924 : Joseph Roig, est chargé par Latécoère de défricher la ligne de Natal à Buenos Aires, avec l’aide du Prince Murat.
Janvier 1925 : Joseph Roig, Paul Vachet, Etienne Lafay et Victor Hamm, effectuent un vol d’étude de Rio à Buenos Aires suivi en mars 1925, par le trajet Rio de Janeiro – Pernambouc (Recife).
Juin 1925 : premier vol commercial Casablanca Dakar.
03 Décembre 1926 : Pierre Georges Latécoère, dont la société C.G.E.A. est en proie à des difficultés financières, se rend à Rio de Janeiro pour y rencontrer Marcel Bouilloux-Lafont, industriel français fortement implanté en Amérique du Sud.
Pour développer la Ligne sur le continent sud-américain, Pierre Georges Latécoère vend la C.G.E.A à Marcel Bouilloux Lafont qui s’engage à acheter à la S.I.D.A.L le matériel volant nécessaire.
11 Avril 1927 : La C.G.E.A. devient la Compagnie Générale Aéropostale (« L’Aéropostale »), présidée par Marcel Bouilloux-Lafont.
16 Juin 1927 : Décret du gouvernement argentin approuvant le contrat signé avec la Poste argentine.
19 Août 1927 : Signature d’une convention avec l’Etat Français fixant l’attribution de subventions à L’Aéropostale.
05 Septembre 1927 : Naissance de « L’Aeroposta Argentina S.A » pour étendre le réseau vers le Sud et établir des liaisons avec le Paraguay et le Chili.
Octobre 1927 : Saint-Exupéry devient chef d’aéroplace à Cap Juby.
31 Octobre 1927 : Création de « Aeroposta Uruguay ».
01 Novembre 1927 : Inauguration de la ligne Rio Natal et Rio Buenos-Aires par Georges Pivot et Paul Vachet sur un Laté 25.
11 Novembre 1927 : Naissance de « Aeroposta Brasilera »; (C.A.B).
7 Janvier 1928 : Création de Radio Emissora (CAREB).
Toutes ces nouvelles compagnies, Argentines, Uruguayennes, Brésiliennes sont affiliées à la Compagnie Générale Aéropostale.`
01 Mars 1928 : Premier service postal France – Amérique du Sud (la traversée Dakar-Natal se faisant par aviso jusqu’en 1935).
Du 19 Novembre 1928 au 9 Mars 1929 : Vols d’essais de Buenos Aires à Santiago du Chili, de Jean Mermoz et Alexandre Collenot sur un Laté 25, afin d’explorer les meilleures routes aériennes pour traverser la Cordillère des Andes.
01 Janvier 1929 : Aeroposta Argentina ouvre la ligne Buenos Aires – Asuncion (Paraguay) avec les pilotes Paul Vachet et Pedro Ficarelli.
14 Juillet 1929 : Jean Mermoz et Henri Guillaumet effectuent le 1er courrier aérien Santiago du Chili Mendoza en Potez 25.
29 Octobre au 1er Novembre 1929 : Antoine de Saint Exupéry effectue seul la première liaison de Buenos Aires à Comodoro-Rivadavia sur un Laté 25 d’Aéroposta Argentina.
1930 : Ouverture de lignes de L’Aéropostale au Venezuela par Paul Vachet. La Compagnie Générale Aéropostale exploite à cette date un réseau de 17 000 kilomètres, rassemblant 80 pilotes, 250 mécaniciens, 53 radios, 250 marins, en tout 1 500 personnes. Elle possède 218 avions, 21 hydravions et 8 navires.
12-13 mai 1930 : Première traversée commerciale de l’Atlantique Sud entre Saint-Louis du Sénégal et Natal par Mermoz, Dabry et Gimié sur un Latécoère 28.3 (Comte-de-La-Vaulx).
13-20 juin 1930 : Henri Guillaumet est victime d’un accident dans la zone de la Laguna Diamante. Après plusieurs jours de marche dans la montagne, il est retrouvé et sauvé après une semaine de recherche.
Octobre 1930 : Une révolution au Brésil et en Argentine oblige la suspension provisoire de l’exploitation.
Décembre 1930 : Bouleversements Ministériels en France qui vont empêcher le renouvellement de la concession d’exploitation et la garantie de l’État à de nouveaux emprunts. Depuis ce début 1930, L’Aéropostale fait face à une crise de trésorerie intense et demande de l’aide à l’État français qui refuse.
31 Mars 1931 : Mise en liquidation de la Compagnie Générale Aéropostale. Devant la multiplication de petites compagnies aériennes, l’Etat français décide de les rassembler et crée la Société Centrale pour l’Exploitation des Lignes Aériennes (SCELA) qui regroupe Air-Orient, la CIDNA, Farman et Air-Union.
31 mai 1933 : La Société Centrale pour l’Exploitation des Lignes Aériennes (SCELA) qui regroupe Air-Orient, la CIDNA, Farman et Air-Union, rachète les actifs de L’Aéropostale.
7 octobre 1933 : La SCELA devient Air-France.
De 1933 à 1939 : L’activité de L’Aéropostale sera poursuivie par Air-France qui exploitera le réseau intérieur d’Amérique du Sud. À partir de 1935 la liaison Dakar-Natal sera assurée régulièrement par hydravion en remplacement des avisos. Elle sera effectuée ensuite par avions.
1935 : Montaudran perd son rôle d’aéroport au profit de Francazal et devient un haut lieu de maintenance des appareils .
Voici trois vidéos très bien documentés et réalisées par la Fondation LATECOERE, et qui expliquent bien l’histoire de la Ligne et dans lesquelles on retrouve la plupart des acteurs principaux.